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在古代，“蛇”字曾被写作“它”，古人将其视为虫类的象征，蛇被看作是一种具有特殊意义的图腾。蛇图腾的信仰在中国古代各族群中有着广泛的影响力。比如，《说文解字》中提到，“蛮”字的解释是“南蛮，它种，从虫”，而“闽”字则解释为“东南越，它种，从虫”，这便显示了蛇图腾的广泛传播，尤其是长江中下游及以南的广大地区，几乎所有的南蛮、百越系民族都受其影响。

根据考古学家的研究发现，除了九黎和三苗这两个蛮族外，古代诸如颛顼、祝融、蚩尤、共工、相柳、禹、濮、巴、冉、句吴、于越、东瓯、闽越、骆越等众多古民族，蛇图腾几乎是其文化信仰的核心之一，蛇图腾在其中的地位无可争议。

蛇图腾最为直接的体现之一就是将蛇视为氏族的守护神，并通过蛇来标示某一族群的身份。例如，通过“禹”字的字形可以看出，蛇文化在其中的深刻影响，禹字从“虫”，象征蛇类。夏禹的母族姓“修己”，而这个姓氏的含义也同样指向了长蛇形态。同样的情形还在巴、冉等族群中得到了体现。巴字本身就是蛇的象形字，冉字则暗示了蚺蛇的形态。此外，芈、曼、瞒等姓氏，亦与蛇图腾紧密相连，可能与蛇文化有着密切的联系。

《山海经·东山经》中记载的“其状如黄蛇，鱼翼”便可以证明庸族的蛇图腾身份，这表明他们信奉的是蛇（鳝）图腾。蛇的形象不仅深深嵌入了这些民族的生活和文化中，也为后代的神话故事提供了源泉。

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蛇图腾留下了丰富的文化遗存，诸如蛇饰物、蛇神祭祀以及蛇纹身的风俗。这些象征性遗存的目的是希望通过身体的标记与神蛇建立深厚的精神联系，从而获得蛇神的庇护。通过佩戴蛇簪或进行蛇形纹身，族群成员便能被视为蛇神的后裔，而在祭祀仪式中，蛇的图腾装饰则使族长和巫师被看作是人首蛇身的神灵。由此，“人面蛇身”的形象成为了神话传说中的重要符号，这种神话不仅出现在共工、烛龙等古代神话人物身上，也反映了蛇图腾的深刻影响。

不仅如此，《山海经》还记录了“珥蛇”、“操蛇”、“戴蛇”等神话，这些神话不仅展示了蛇图腾的精神象征，也反映了蛇作为古代巫术文化中的重要角色。这里的“珥蛇”与“操蛇”形象，不仅是蛇图腾的具象体现，更是不同民族巫术活动的表现形式。

蛇图腾之所以能广泛传播，除了其生理上的独特性外，还与蛇在古代象征的意义息息相关。蛇拥有强大的进攻能力，行动迅速，能吞噬远比自己强大的生物；蛇的生命力顽强，具有蜕皮和再生的能力，象征着不断的重生。蛇身似男性生殖器，给人以强烈的生殖力量的象征。因此，蛇成为了古代文化中生命力、繁衍、以及性能力的代表，蛇的“再生”特性，使其被视作永恒不灭的神秘存在。

这种对蛇再生与变化的崇敬，催生了蛇作为生殖神的观念，并在古代神话中得到深刻体现。伏羲、女娲等古代神话中的交尾图，便清楚地展示了蛇作为繁衍与生殖的象征。在汉代画像石中，我们常见伏羲与女娲的交尾图，其中两条蛇尾相交，象征阴阳结合、天地交融。这样的图像不仅是生殖的隐喻，也象征着天地之道。

这些蛇的象征意义不仅局限于神话和艺术，还反映在商周时代的青铜器铭文中，诸如“它它熙熙，男女无期”之类的词语显示了蛇在古代人们眼中作为婚姻与族群繁衍的象征。由此可见，古人将生殖与蛇的神奇力量紧密相连，认为蛇是宇宙中最神秘、最强大的生命力的代表。

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